3.7公里小行星現兩條紅色尾跡，兩天內神秘變藍，已確定背後原因

在浩瀚的太空中，一顆直徑達3。7公里的小行星，不是彗星，卻拖著兩條罕見的塵埃尾巴，日復一日地繞著太陽旋轉，每3。5年執行一圈，這就已經夠讓人狐疑的了。最近科學家們更是發現，這顆小行星的紅色尾跡兩天內就變成了藍色，可以說在太空裡還從未觀察到發生過這樣的事情，這究竟是怎麼回事呢？

這顆編號為小行星6478（6478 Gault）的小行星於1988年被首次發現，按照反照率0。22估算，其大小約3。7公里，在半長軸2。3個天文單位的軌道上繞太陽執行。在此前的觀察中，科學家們發現它拖著兩條罕見的紅色塵埃尾巴，由於該小行星並非彗星，這種情況非常令人費解。

一般的解釋是，這可能是YORP效應讓小行星產生了快速旋轉——天體受到太陽加熱之後會以紅外線的形式帶走動量和熱，當小行星的表面受輻射不均勻時，就可能產生一個力矩，導致小行星旋轉緩慢加速。對於直徑上百公里的小行星來說，可能需要上億年的時間，才會讓它的旋轉速度加倍；然而對於直徑幾百米的小行星來說，可能數百萬年就會轉速加倍。一些小行星因此旋轉越來越快，最後導致分裂，形成一對互繞旋轉的小行星對。

科學家們認為小行星6478很可能就是因為YORP效應，形成了每兩小時一圈的快速旋轉，由此產生的離心力將塵粒丟擲，形成了兩條塵埃軌跡。之所以會形成紅色塵埃，是因為小行星表麵灰塵暴露在陽光下數百萬年，像此前發現的第一個星際來客奧陌陌一樣，因輻射而變成了紅色。

然而最近，科學家們利用位於夏威夷的美國宇航局紅外望遠鏡設施（IRTF）對小行星6478進行觀測時，發現在兩天時間內，它的兩條紅色尾跡就突然變成了亮藍色，這究竟是怎麼回事，發生了什麼神秘的事件嗎？

科學家們認為，這可能是小行星表面受輻射的塵埃顆粒只有幾顆米厚，被快速旋轉的離心力甩脫後，露出了裡面的矽酸鹽材料，繼續被拋撒出去，從而使尾跡變成了藍色。

這個解釋看起來似乎很圓滿，小行星6478應該不會像奧陌陌一樣，被賦予更多的幻想色彩，變成外星人監視太陽系的巨型宇宙飛船了吧？

這項研究發表在8月30日《天文物理期刊》（Astrophysical Journal Letters）上。