從朱棣的“惡犬”紀綱說起，閒聊錦衣衛

洪武十五年（1382年），著名的皇家特務衙門——錦衣衛正式掛牌。所謂“衛”者，皇帝親軍之謂也，但錦衣衛的使命主要不在於保護皇帝的人身安全，而是專掌不法風聞之事。錦衣衛的最大頭目為指揮使，官居正三品，佐官有同知、僉事、鎮撫、千戶等，部屬有將軍、力士、校尉。錦衣衛下設經歷司與鎮撫司，經歷司主管文卷出入，而鎮撫司為其核心部分，職理獄訟，後分南北司，北司專理刑獄。錦衣衛最厲害之處並不在於他們可以直接向皇帝彙報，而在於他們擁有獨立的法庭和監獄，也就是說，他們在直接聽命於皇帝的同時，可以在朝廷“三法司”之外，自設公堂，有權拘留與審訊疑犯，號稱“詔獄”，即皇家自設監獄。

紀綱為朱棣手下得意的“惡犬”，稟承朱棣之意旨，對朱棣所痛恨的太監與武將進行殘酷迫害，千方百計羅織罪名，必欲置之死地而後快。錦衣衛實際上成為朱棣誅除異己、紀綱聚斂財富的絕好工具，完全凌駕於刑部等司法機構之上。

紀綱的出現，完全是朱棣唆使放縱的惡果。但在這一事件發生後，朱棣卻得出結論：外廷之臣靠不住。因此，他對外廷之臣充滿了戒備。故此。明代特務政治不但沒有因紀綱之死而有所削弱，反而得到了長足的發展。朱棣並沒有因此廢除錦衣衛，而是又創立了一個由太監主掌的特務機構。目的在於使其與錦衣衛之間互相監督，這就是東廠。

《明史》載：“明朝宦官擁有出使、專征、監軍、分鎮、刺民隱事等大權均自永樂年間開始。”有明一代，重用宦官在朱棣在位時已初具規模。關於“刺民隱事”之權，即指東廠的設立。永樂十八年（1420年）八月，東廠正式設立於北京東安門外，“以內監掌之，自是中官益專橫，不可複製。”至此，更加名副其實的特務機構-東廠產生。