最早被指為“紅顏禍水”的“桃花夫人”

一位絕色美女使三個國家兵連禍結，其中兩個國家分崩離析。儘管有人稱她為“禍水”，後世卻始終把她當做主宰桃花的神仙祭拜。這個女人就是春秋時期著名的息夫人，又稱“桃花夫人”。

辱妻之恨

息夫人原名陳媯，是春秋時期陳國國君的女兒。息夫人目如秋水，面如桃花；麗如芙蓉，雅若蕙蘭。她和姐姐都是當時婦孺皆知的大美人。

姐姐嫁給蔡侯做妻子，媯嫁給息侯為婦。有一年，息夫人從息國回陳國省親，途徑蔡國，進城探望姐姐，蔡侯是個好色之徒，聽說息夫人有絕世之貌，早就對她垂涎三尺。蔡侯迫不及待地邀請息夫人至宮中，命人設宴款待，他親自作陪。息夫人的舉世無雙之色、曼妙窈窕之姿讓蔡侯如痴如醉。幾杯酒下肚後，蔡侯竟然拉住息夫人的柔荑不放。息夫人不待盛筵結束，便匆匆離去。

息侯知道了事情的經過後，頓時火冒三丈。他決心找機會報這個辱妻之仇。可是息國力量薄弱，根本不是蔡國的對手。於是，息侯派遣使者向楚國進貢，並趁機向楚文王獻計：“蔡國自恃和齊國友好而不向楚國進貢。如果楚國興兵攻打息國，息侯求救於蔡國，蔡侯必念在與息侯是連襟的關係而慨然出兵相助。到時息國與楚國合兵攻打蔡國，必然可以生擒蔡侯。如果俘虜了蔡侯，不怕蔡國不向楚國進貢。”

楚文王大喜，擇吉日興兵直奔息國而來。息侯假裝驚慌失措地向蔡國求救，蔡侯果然親自率領大軍來救。蔡軍安營未定，楚兵與息兵便像潮水般湧來，蔡侯在黑夜中倉皇突圍而出，奔至息城，怎料妹夫息侯卻緊閉城門。蔡侯走投無路，最後被楚軍俘虜。息侯犒勞了楚軍，親自送文王出境。至此，蔡侯才知中了息侯借刀殺人之計，心中惱恨不已。

引狼入室

楚文王回國後，打算把蔡侯給烹了，以祭祀太廟。大臣勸說道：“假如殺了蔡後，諸侯都恐懼，必然聯合抵抗，不如把他放回去吧。”經過大臣再三苦諫，楚文王才答應放了蔡侯。

蔡侯回國前，楚文王在迎暉堂大擺筵席，為他餞行。席中有個彈箏的女子，儀容秀麗。楚王指著女子對蔡侯說：“這個女子色藝俱佳，就讓她代我向你敬一杯酒吧。”，看蔡侯一飲而盡，楚文王笑問：“你一生見過這等絕色美人嗎？”

一想起息侯導楚敗蔡之仇，蔡侯就咬牙切齒，恨不得將息侯碎屍萬段。聽完楚王的問話，蔡侯說：“天下女色，沒有人比得上息夫人，那才是天仙啊！”楚文王問：“她到底有多美呢？”

蔡侯說：“息夫人的美，天下無雙。目如秋水，臉似桃花；荷粉露垂，杏花含煙；長短適中，舉動生態；國色天香，無與倫比。”蔡侯憑著三寸不爛之舌，極盡誇張之能事，把息夫人的容貌著實誇耀了一番。楚王文王聽得如痴如醉。

聽說息夫人有絕世之貌，楚文王便借巡視各方的名義來到了息國。已臣服於楚國的息侯自然是設宴款待，盡力奉承。席間息侯執杯上前，請楚文王暢飲。楚文王接杯在手，心裡卻想著如何才能見上息夫人一面，便微笑著說：“上次寡人興兵攻蔡，全是為了雪你夫人受辱之恥。今天寡人來到貴地，你夫人也應該敬我一杯酒呀！”

息侯明知此舉並不得體，但懼怕楚國勢大，不敢違抗，無奈只好請出夫人。一會兒，楚文王就聽到環佩叮噹，只見一個天姿國色的婦人邁著蓮花小步，分花拂柳而來，其姿色果然天上稀有、人間罕見。

楚文王一下子看呆了，就連息夫人施禮也忘記還了。息夫人手拿玉杯，斟滿後給楚文王敬酒。楚文王心旌搖曳，想趁接杯之機，摸一摸美人的柔荑。哪知息夫人言談舉止十分得體，楚文王剛要伸手來接，息夫人早把酒杯轉遞給侍女，由侍女奉上。敬完酒後，她只得盈盈一拜，嫋嫋婷婷地轉身而去，把楚文王驚羨得呆若木雞。楚文王回到下榻的地方，神情恍惚，魂不守舍，輾轉反側，夜不能眠。一夜之間相思得人比黃花瘦。

第二天，楚文王以設酒答謝為名請息侯赴宴，在酒至半酣之際將息侯綁了，自己親自帶領士兵來到息宮搶奪息夫人。

息夫人聞變大驚，長嘆一聲：“引狼入室，自取其辱！”

忍辱偷生

“寧為玉碎，不為瓦全。”息夫人倉皇奔入後苑準備投井自殺，卻被楚文王手下大將鬥丹搶前一步，攔住了去路，鬥丹勸她：“夫人不想保全息侯的性命了嗎？”此話一出，息夫人踉踉蹌蹌後退了幾步，流淚滿面，一動不動地癱坐在地上。為保住丈夫的性命，息夫人決定忍辱偷生。

楚文王得到了魂牽夢縈的息夫人，自然是滿心歡喜。為了取悅息夫人，當著眾將領的面許諾不殺息侯，並在軍營中便立媯氏為夫人。轉眼3年過去了，息夫人在楚宮備受寵愛，併為楚文王生了兩個兒子，長子取名熊艱，次子取名熊惲（也就是後來的楚成王）。可息夫人在楚宮三年，從不主動與楚文王說話。

楚文王非常不解，奇怪地問道：“你在楚宮已有三年了，還為我生下了兩個兒子，為何對我難講一言？”息夫人淚流滿面的答道：“我本是個剛烈的女子，卻伺候了兩位夫君。即使不死，又有何面目同別人講話？這一切的痛苦都是蔡侯給我帶來的！我恨自己無能，不能報仇雪恨！”楚文王聽了息夫人哀怨的話語，看著她悲慼的樣子，不免頓生憐香惜玉之情。為了博得她的歡心，便說：“夫人不必擔心，寡人一定為你報仇！”楚文王果真派兵打敗了蔡國，並下令將蔡侯終身囚禁於楚國。9年後蔡侯客死楚國。

息侯被捉後成了楚國都城的守門小吏，息夫人人在楚王宮中，心裡卻無時無刻不惦記著自己的丈夫，隨著時間的推移，思念之情與日俱增，但苦於一直沒有合適的機會與夫君重聚。

這一年秋天，楚文王興高采烈地出城打獵，息夫人趁此機會，悄悄地跑到城門去與自己的丈夫相會。兩人見面恍如隔世。看著滿臉滄桑、衣衫破舊的丈夫，息夫人泣不成聲，緊緊抱著丈夫說：“妾在楚宮忍辱偷生，當初就是為了保全君侯性命，後來則是為了想見君侯一面。”

此時的息侯已是肝腸寸斷。他悲傷地說道：“蒼天見憐，我們能有重聚之日。我甘心擔任守城小吏，還不是等待和你重逢的機會嗎？”

息夫人認為與其痛苦地偷生苟活，不如悲壯地一了百了。她秋水般的雙眸深情地看著息侯說：“如今妾願已了，不再苟活於世，我們來世再續前緣吧。”說吧，奮力朝城牆撞去。息侯阻攔不及，眼看著自己的妻子香消玉殞，悲慟不已。為報答息夫人的深情，也撞死在城下。楚文王打獵回來，聽說後黯然神傷。有感於二人的真情，遂以諸侯之禮將息侯與息夫人合葬在漢陽城外的桃花山上。

後人在他們濺血之處遍植桃花，並建桃花洞和桃花夫人廟紀念他們。楚人便以息夫人為桃花夫人，立祠以祀，後來又拜她為主宰桃花的女神。