7億倍太陽體積, 640光年外的參宿四, 馬上就要爆炸了?

公元1604年，

天文學家

開普勒目睹了一次

超新星爆發

，這也是人類最後一次親眼看見宇宙中的

恆星

爆炸。

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20世紀初，放射性相關的研究，以及愛因斯坦的廣義相對論，讓科學家瞭解了恆星誕生和演化的規律，並由此產生了恆星物理學這一新的分支，根據恆星演化模型，質量超過太陽的恆星在晚年，會因為氫元素的耗盡而發生劇烈爆炸，瞬間釋放出的能量相當於過去幾十億年能量之和，這便是超新星爆發。

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按照天文學界的共識，如此龐大的能量釋放如果發生在太陽系附近，其產生的光和熱將足以捲走地球大氣層，並蒸發地球海洋，屆時高能輻射將像紫外線消毒燈一樣掃過地球，而人類以及其他所有地球生命，就是消毒燈下的細菌。

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因此超新星爆發和小行星襲擊一樣，一直被認為是嚴重威脅地球生命的宇宙天文事件，和速度較慢有機會預警，甚至提前摧毀的小行星不同，超新星爆發後以光速飛行的高能輻射，從本質上是無法預測和防禦的，最令人膽戰心驚的是，超新星爆發可能距離地球並不遙遠，甚至可能已經發生了。

宇宙定時炸彈

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在距離地球640光年的宇宙深處有一顆紅超巨星，它叫參宿四，7億倍太陽體積的它如果和太陽互換位置，其邊界將到達木星軌道附近，但和它的體積相比，更值得注意的是它的壽命，因為質量越大的恆星壽命越短。

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像參宿四這種紅超巨星，內部核聚變燃料的消耗速度是太陽的2000多倍，對於已經存在了1000多萬年的它而言，此時此刻內部的氫元素已經快消耗殆盡了，2019年末，天文學家發現參宿四亮度驟降了35%，一切的一切都預示著，這顆恆星目前正處於極不穩定的狀態，以至於很多人都覺得參宿四快滅了。

但天文學家並不這麼認為

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因為恆星內部產生的光子，並不是沿直線向外飛的，而是在向外發散的過程中不斷與帶電粒子碰撞，艱難曲折緩慢前行的，所以核心區域引起的亮度變化，等到被人類天文學家觀測到的時候，已經是幾十萬年前發生的事了。

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短時間發現恆星的內亮度驟降，在天文學上只有一種可能性，那就是恆星盤上存在塵埃顆粒物，它們的公轉到地球與恆星之間時，參宿四的亮度就會驟降，等到幾個月後塵埃公轉到其他地方，參宿四的亮度就又會上升到之前的水平。

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除了塵埃引起亮度變化外，目標恆星如果出現週期穩定的亮度波動，那麼基本就可以確定這顆恆星擁有行星，而且還能根據亮度變化週期確定恆星的大小和軌道半徑，這種方法在天文學上叫凌日觀測法。

到底什麼時候爆炸？

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根據最近的數學建模，目前的參宿四內部正在進行氦聚變，至少10萬年後參宿四才能進行到下一階段，不過和它1000萬年的壽命，以及宇宙138。2億年的歷史相比，10萬年只是彈指一揮間罷了，生年不滿百的人類註定只是匆匆過客。

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其實就算10萬年後參宿四真的炸了，它釋放的能量也需要640年才能飛到地球，屆時人們只能突然發現獵戶座左肩上的星星亮度驟增，然後普通人用這顆接近滿月亮度的超新星走夜路，天文學家則用它作為研究超新星的活標本。

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至於高能輻射以及光和熱所帶來的危害，只會影響參宿四周圍幾十光年的區域，如果這個範圍內存在生命，那隻能躲到地下或者星際逃亡，否則就會變成消毒燈下的細菌。

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在冷酷而又廣闊的宇宙裡，超新星爆發，文明的興衰，生命的誕生與消亡，都是很稀鬆平常的事情，作為宇宙中為數不多的智慧生命，我們只需要認真過好屬於自己的每一秒鐘，人類世界之外的事，交給宇宙本身來完成就好。