唯一被證明能存活於真空的物種, 曾被送入太空, 我們靠它或能永生

2019年4月11日，以色列首艘宇宙探測器創世紀號，在嘗試登陸月球表面時不慎失敗，最為關鍵的是與飛船共同墜毀的還有數以千計的

水熊

蟲樣本，這是一種已經存在了5億年，遍佈地球各個角落、無懼高溫、無視寒冷、甚至能直接在

太空

中生活的物種。在過去很長一段時間裡，

科學家

都嚴重低估了它們的實力，而隨著近年來研究的不斷深入，這才發現水熊蟲身上所隱藏的秘密很可能會再次重新整理人類的三觀。

其主要生活在淡水底部的淤泥中，體型極為細小，大部分只有1毫米左右，需要使用顯微鏡才能清楚看到，但就是這樣一種毫不起眼的生物，人類卻在1萬多米深的馬裡亞納海溝內和8000多米高的喜馬拉雅山脈上都發現了它們的蹤跡。根據研究顯示，水熊蟲具有超強的忍耐能力，在沒有任何食物補給的情況下，可迅速進入“隱生”狀態，並保持休眠30年以上。

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為了測試它們身體所能承受的極限，科學家在2007年做了一項實驗，將其發射到進地球軌道的太空後，在真空內完全暴露10天以上，隨後再帶回地球檢視存活率，結果顯示，超過68%的水熊蟲都可在高能紫外線輻射中倖存下來，並且大多仍具備繁殖後代的能力。此實驗結果一出，讓無數科學家為之震撼，這代表著水熊蟲是地球上首個、也是目前唯一一個被證明可以在真空中存活的物種，並且它們還具備抗擊射線的能力。

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這也就能解釋，為何在曾經的5次生物大滅絕中，只有水熊蟲能夠頑強地存活下來，一旦周圍環境開始變惡劣時，便會觸發它們身上的防禦系統，迅速將體內95%以上的水分排出並收回肥胖的肢體，萎縮成一團球狀，停止所有新陳代謝活動，最終進入隱生狀態。雖然從生物學的角度來說，這種行為已代表了死亡，但其實這卻是一種假死。

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在隱生狀態下他們可以承受極高的外界壓力，不管是面對151攝氏度的超高溫，還是零下272攝氏度的超低溫，都能做到安然無恙，甚至連原子彈爆炸所產生的輻射都對它們造不成任何威脅，一旦外部環境趨於穩定後，它們體內的生命元素組就會被啟用，並重新恢復正常的生理活動，那這是否意味著水熊蟲根本就不會被殺死呢？

事實上，它們能在惡劣環境中存活下來的原因，除了前面所講到的隱身能力外，還有一個重要手段，那就是它的夾膜，也可以說是它的護甲。這個夾膜可以抵禦來自外界的一切傷害，只有在超高溫度下才會受損，因此我們只需將水熊蟲放入150攝氏度以上的沸水中，高溫加熱半個小時以上，就可以成功破壞掉它的外層，最後即使採用最簡單的物理手段，也可以輕鬆將它殺死。

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就在剛剛過去的8月份，科學家成功拍到了水熊蟲行走的畫面，透過顯微鏡我們可以看到它們的快走步態竟與昆蟲極為相似，這在很大程度上表明，水熊蟲很可能和昆蟲擁有共同的祖先。事實上，科學家對這些小傢伙的研究從來都沒有停止過，因為它們身上存在帶著太多謎團，比如其所具備的強大基因修復能力，或許就可以幫助人類研製出全新的藥物來攻克癌症等難關。

當然，水熊蟲最為強大的技能肯定是在極端環境下的隱生行為，雖然他們大多數壽命只有3個月左右，但透過隱生手段卻可以額外增加幾十年的壽命，待到環境恢復就會自動甦醒。沒錯，這與科幻電影中的飛船休眠艙簡直一模一樣，不過直到今天為止，科學家對水熊蟲各種能力的研究都還只是處在摸索階段，而對於他們隱生行為的原理所知的更是少之又少。

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但讓人興奮的是，如果我們在未來能夠成功破解它們的隱生能力，那永生似乎也就真的離人類不遠了。