鄭和從非洲帶回一隻神獸麒麟，如今畫像公開，看過的人都笑出了聲

現在我們形容人或者物珍貴少有，往往會用到“鳳毛麟角”這個成語。讓人奇怪的是，《禮記》中描述的“四靈”龍、鳳、麒麟、龜，居然只有一種是現實生活中能見到的，難道麒麟這樣的瑞獸是古人憑空想象出來的嗎？

事實上，古代歷史上確實有許多關於麒麟的記載，據說，麒麟之所以是“鹿”字旁，原因便是它身體像麝鹿；麒麟長什麼樣，現代人也搞不清楚，因為麒麟的版本非常多，有的長著龍首，有的長著獅頭，《五雜俎》甚至記載“龍……與陽牛人交則生麟。”

唯一可以肯定的是，麒麟在古代非常受歡迎，是大家眼中的祥瑞和神靈。話說明太祖朱元璋登基24年後就規定公、侯、伯們用麒麟做補服圖案，由此可見，麒麟的地位當時就僅次於龍、鳳了。而到了明成祖朱棣在位的時候，朝廷還舉行了一場盛大的“歡迎麒麟”活動。

這麒麟是鄭和下西洋帶回來的，史料記載，朱棣聽說麒麟來了，興奮得不行，領著群臣一起迎接，“上御奉天門受之，文武群臣稽首稱賀”。為啥要這麼隆重呢，朱棣對身邊的大臣解釋道：番邦使臣向我大明進貢這樣的神物，讓你們有機會看到祥瑞，這都是託了父皇的洪福！

原來，古人認為只要麒麟出現就意味著盛世，《春秋左傳》就表示：“麟者，仁寵也，聖王之嘉瑞也。”但朱棣看到的這隻麒麟，真的就是大家想象中的上古神獸嗎？這麒麟又是鄭和從哪兒帶回來的呢？

明永樂十年（1412年），擔任正使的鄭和與副使王景弘領著船隊第4次出海，繞過阿拉伯半島，去了東非一個叫做麻林國（肯亞）的地方。當時東非諸國都熱烈歡迎鄭和到來，其中麻林國王對與大明來往最上心，他不光接受鄭和的禮物，還選了一些特產送給鄭和船隊，並且決定派使臣跟著鄭和一起去大明，看看大明皇帝的風采。這麒麟，便是麻林國王送出的當地土特產基林（giri）。

永樂十三年，鄭和船隊回國，麻林使臣也跟著來了，理由是要把麒麟親自送到大明皇帝的手中。鄭和先寫了奏本，告知朱棣番邦獻神獸這事，朱棣龍顏大悅，在當時的明朝君臣看來麻林小國是非常偏遠的所在，這樣的國都能慕大明聲威而來，並且獻麒麟，代表大明將永世昌盛下去，國祚不衰。

於是，朱棣親自去奉天門迎接“神獸”，群臣恭賀：“陛下聖德廣大，被及遠夷！”朱棣又命大臣夏元吉寫了《麒麟賦》紀念這件盛事，夏元吉讚美麒麟：“豐骨神異，靈毛瑩潔；霞明龍首，雲擁鳳臆；星眸眩兮昆耀，龜文燦兮煜熠……”

不僅如此，這隻麒麟還在當時掀起了一陣“麒麟熱”，文武群臣紛紛寫《瑞應麒麟詩》，整理成冊後居然有16本！朱棣命宮廷畫師畫了《瑞應麒麟圖》，這張圖如今便被收藏在博物館裡面，不過版本也非常多，不少都是清人模仿的。

而《瑞應麒麟圖》公開後，看過的人也忍不住笑出聲：這畫上的麒麟，和長頸鹿實在“略有相似”啊！值得一提的是這幅《瑞應麒麟圖》上還有沈度的題簽，這沈度，便是舉世聞名的永樂大鐘上23萬多字經文的作者，著名書法家，也是因為有了他的字加持，這件作品的價值才水漲船高。

不過現代學者普遍認為朱棣被忽悠了，長頸鹿原本生活在非洲，明朝人認為長頸鹿是麒麟很可能是參照古籍記載認為麒麟“鹿身、牛尾、馬蹄者”，長頸鹿完美符合，所以它才被視為麒麟，還在明朝混到了明星級別。