蘇武在匈奴放羊19年，回國時手中緊握一物，民眾感概：真乃大丈夫

話說漢武帝晚年時，一方面長年的對匈奴征戰，使得國庫空虛，民眾調零，再加上軍事行動也頗為不順利，於是他改為重新和匈奴走和親路線。

天漢元年（公元前100年），漢武帝拜蘇武為中郎將出使匈奴。蘇武到了匈奴後，見到且鞮侯單于，獻上禮物。接下來的會談中他正襟危坐，態度不卑不亢，既不顯擺漢朝的強大，也不畏懼匈奴的兇悍。

然而，且鞮侯單于收禮物時兩眼發光，接完禮物後，馬上就變了，不是獅子大開口，就是橫眉冷對。

蘇武知道且鞮侯單于是個典型的忽悠派，根本就沒有誠意和漢朝和親。於是蘇武決定啟程離開。就在這時，且鞮侯單于卻把他關押起來了。

之後，蘇武被流放到了人跡罕至的貝加爾湖邊。在這裡，蘇武只能掘取野鼠所儲藏的野生果實來吃。蘇武學會編結打獵的網，矯正弓弩。唯一與他做伴的，是那根代表漢朝的使節和一小群羊。蘇武每天拿著這根使節放羊，心想總有一天要拿著它回到自己的國家。這樣日復一日，年復一年，使節上面的裝飾都掉光了，蘇武的頭髮和鬍鬚也都變白了。

漢武帝死後，且鞮侯單于也一命嗚呼。且鞮侯單于死後，壺衍鞮單于即位。壺衍鞮單于上任和前幾位單于的想法是一樣的，怕自己剛坐上單于的位置，漢朝就乘機對他們“動武”，所以又故伎重演，用上了老掉牙的“忽悠”政策——求和。

此時漢朝物是人非，即位的漢昭帝劉弗陵還是個小毛孩，攬政的霍光屬於保守派的人物，自然沒有心思再對匈奴“動武”了。因此，明明知道匈奴求和的誠意幾乎為零，霍光對匈奴使節的到來還是按“貴賓”進行了隆重的接待。

在隨後的接待會上，匈奴使者向大漢皇朝的“總理”霍光轉達了匈奴壺衍鞮單于誠心誠意求和的意願。霍光首先對壺衍鞮單于睦鄰友好的態度表示感謝，隨後，他表達了大漢也誠心誠意和匈奴建交的願望。最後霍光委婉地提出了一個小小要求：匈奴釋放扣留的漢朝使節。匈奴如果真心和大漢“求和”，就應該先把扣留的漢朝使節放了，以示誠心。

匈奴使節表示他理解“總理”的心情，但他們表示做不了主，請求漢朝派使者跟他一起去匈奴，商討這件事。

霍光欣然同意，於是派漢使出使匈奴。

面對漢使，壺衍鞮單于同樣表示了熱烈的歡迎。當聽說漢使提出的條件後，壺衍鞮單于表示同意，不就是放了扣留的漢使嗎？這個沒問題啊。但當漢使點名要求釋放蘇武時，壺衍鞮單于原本輕鬆的面孔頓時嚴肅起來，他先很遺憾地說一句對不起，然後告訴漢使蘇武他已經死了。

面對壺衍鞮單于的忽悠，漢使信以為真，就在他們準備帶著一分遺憾、兩行清淚回國時，常惠出現了。這個當年作為蘇武副使一起被扣的常惠聽說漢朝派使者來了，千方百計終於聯絡上了他們。他告訴了漢使蘇武還活著的訊息，並且教他們營救之法。

於是，漢使臨行前又改變主意，再一次會見了壺衍鞮單于，這一回，不再拐彎抹角，直接點明要接蘇武一同回國。壺衍鞮單于自然還是那句老話：我不是告訴你們，蘇武他早已死了嗎？

“大王如果想真心和漢朝和好，就不要一而再、再而三地欺騙我們。”漢使義正詞嚴地說。

壺衍鞮單于原本是不想把蘇武送走，想把這樣千年難遇的有骨氣的人才佔為己用。此時面對漢使的質問，畢竟做賊心虛，只是結結巴巴地一味搪塞：“此話怎講？”

漢使喃喃地道：“我們皇上在御花園射下一隻大雁，雁腳上拴著一條綢子，上面寫著：‘山無稜，江水為竭，冬雷陣陣，夏雨雪，天地合，乃敢與君絕。’落款是北海牧羊盼歸國的蘇武。既然蘇武明明在北海牧羊，大王您為什麼要說他死了呢？”

漢使按照常惠教他的“飛鳥傳書”的方法，果真，他的話一出口，壺衍鞮單于頓時像啞了炮無言以對，良久，他長長地嘆了一口氣，道：“或許一個人的真心，能夠感動天感動地，但卻沒有聽說過能感動鳥的？”

他馬上向漢使進行了誠摯地道歉，最後表示“一定放人”。漢使並沒有小富即安，他馬上提出了把常惠、馬宏等漢使一併歸還漢朝的要求，並且說，只有這樣才能確保兩國關係和平友好發展下去。

事情已經到了這種地步了，壺衍鞮單于不答應也不行了。只好無力地揮了揮手，極為痛苦地說了兩個字：放人。

始元六年（公元前81年），蘇武隨漢使團回到了長安。他出使時是個四十歲的壯漢，在異國他鄉苦苦掙扎苦苦等待十九年後，終於守得雲開見月明，他回來了，帶著那根早已光禿禿的使者節杖，帶著副使常惠、徐聖和趙終根等九人，帶著滿腔赤子愛國之心，帶著永不泯滅的骨氣和民族之魂，帶著後世為之流傳和景仰的大無畏精神，回來了，創造了一個“海外遊子”異地遊最長時間的奇蹟。

也正是因為這樣，長安的居民自發地組織起來，夾道歡迎這位只有五十九歲，但已是白髮蒼蒼的老人。蘇武緊握手中的禿頭節杖，發出最耀眼的光。人群中發出5字的感嘆來：“真乃大丈夫。”

正在這時，蘇武驚喜地發現，人群中竟然還有漢昭帝的身影，漢昭帝緊緊地握著他的手，說了三個字：辛苦了。蘇武在北海那冰天雪地、荒無人煙之處，在生不如死的艱苦條件下，沒有流過一滴淚，此時再也忍不住了，剎那間熱淚盈眶，他哽咽道：為人民服務。

隨後漢昭帝以“太牢九鼎”的最高禮節在漢武帝的陵廟中進行隆重祭奠儀式，當蘇武臉色含悲地鄭重把節杖供在神壇上時，漢武帝如果真的九泉下有知，想必也會為蘇武所感動。

蘇武被漢昭帝封了一個新鮮出爐、專門為他設定的職務：典屬國。這個職務和現在的外交官差不多，主要負責漢朝與他國之間的往來和外交。來得好不如來得巧，就在蘇武迴歸祖國的第二年，上官桀、上官安父子和桑弘羊組成的“四人幫”謀反被先知先覺的霍光鎮壓。蘇武的兒子蘇元因為“參與罪”，連累父親，使得蘇武頭上的烏紗帽掉了，回家種田去了。

直到漢昭帝死後，蘇武以一介平民的身份，因為參與了擁立漢宣帝的組織當中去，被賜爵關內侯，一代忠良終於迎來最美的“夕陽紅”。