SpaceX再次搞定NASA，拿下1.78億美元合同，2024年遠征木衛二

NASA昨天對外宣佈，將由SpaceX的重型獵鷹火箭（Falcon Heavy），在2024年10月發射歐羅巴快船（Europa Clipper）。

這個任務是從木星眾多的衛星中，選擇了木衛二這顆距離地球約6。3億公里，比月球略小的星球，尋找可能存在的生命，並探索它的宜居性。

當前科學家認為，被稱為“歐羅巴”的木衛二具有優先的探索權重，因為在它的冰層下，發現了巨大的海洋，可能存在生命。

歐羅巴快船的目標是確定木衛二海洋的深度和鹽度，並測量地殼，拍攝地表高解析度照片，確定物質成份、搜尋地下湖泊、監控地質活動等。

新簽訂的發射服務合同價值1。78億美元。

去年12月，美國國會透過的2021財年綜合支出法案中，允許NASA可以自主選擇替代的運載火箭來執行太空探索航天器的發射任務，SpaceX是這項法案通過後的首個受益者——原本歐羅巴快船任務將由太空發射系統（SLS）來執行。

但在去年的測試中，NASA發現歐羅巴快船和SLS之間存在硬體相容性問題，國會不得不對此作出讓步，允許NASA僅在“SLS可用且確認歐羅巴快船適合SLS的情況下”才繼續使用SLS進行發射。

就在法案通過後僅一個月，NASA就指示歐羅巴快船專案停止所有在SLS上發射的計劃，將從“至少成功執行3次任務，且有兩次連續成功”的商業發射服務商中選擇最終執行者。

儘管SpaceX的重型獵鷹火箭從2019年6月以來就沒有發射過，但它達到了成功執行3次任務的標準，且3次均成功——而它的競爭對手，實在不爭氣，例如藍色起源的新格倫火箭 （New Glenn）和ULA的火神半人馬座火箭（Vulcan Centaur），還沒有正式執行過發射任務。

除了沒有更強勁的商業競爭對手之外，發射成本也是SpaceX的重型獵鷹火箭被選中的另一個原因——據NASA宣稱，相較SLS發射，重型獵鷹可以節省超過15億美元，不過另一份官方報告中指出，實際的成本差異沒那麼多，可能約為3億美元左右。

這次的合同，先是在美國公眾中引發了質疑——雖然成本節省了3億或15億美元，但航天器到達木星的時間被大大延長了。

如果用SLS系統發射，歐羅巴快船可直達木星，耗時不到3年，但改用重型獵鷹火箭後，快船變慢船，它透過重力輔助飛越火星，大約5年半的時間才能到達木星。

另一個發出質疑的聲音來自於NASA內部，馬歇爾太空飛行中心的羅伯特斯托夫在7月7 日召開的“行星科學十年調查指導委員會會議”上發言時認為，被NASA放棄SLS系統來發射歐羅巴快船任務的“硬體相容問題，並沒有想象中那麼嚴重，只是他們認為修改或開發新的隔離系統耗時和成本不明確“，就匆匆選擇了新的商業發射服務商。

NASA最近兩次選擇SpaceX執行商業服務，都引出了不小的轟動，除了SpaceX一家獨大引起競爭對手的擔憂和害怕之外，NASA和SpaceX的關係也一直是“不公平選擇”的聲音中，最被人質疑的點。

合同現在雖然簽訂了，但後續會不會有變化很難說，我們會持續關注。

相關閱讀：

美國重返月球計劃受阻，SpaceX競爭對手抗議，NASA暫停29億美元合同

​