多達80%的自閉症兒童都有睡眠問題

2020年5月7日發表在《美國精神病學雜誌》上的一篇文章中，研究人員在對400多名

嬰兒

展開調查後發現，長大後被診斷出患有

自閉症

的兒童很多在這個時間段裡都有

睡眠

問題。

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海馬體對於人類的學習和記憶能力至關重要，研究人員在睡眠不足的成年人和大孩子中已經發現海馬體的大小會發生變化。

“但是這是我們知道的第一個尋找海馬體大小與6個月大嬰兒睡眠問題相關性的研究。” 華盛頓大學自閉症中心博士後研究員Kate MacDuffie說。

華盛頓大學自閉症中心主任Annette Estes說，多達80%的自閉症兒童都有睡眠問題。但是現有的針對有自閉症家族史的嬰兒開展的研究，基本都集中在行為和認知方面上，旨在透過干預措施以阻止疾病的發生和發展程度。

由於睡眠對兒童非常重要，在多中心嬰兒腦成像研究網路（即IBIS網路）技術的幫助下，研究人員認為還有更多需要檢查的方面。

Estes說：“根據我們的臨床經驗，在我們對早期自閉症兒童進行干預的研究工作中，發現很多父母對孩子的睡眠狀況表示擔憂，我們發現睡眠問題使孩子和家庭陷入困境。”

因為對睡眠和自閉症之間的關係存在疑問，於是研究人員啟動了這項研究：睡眠問題會加劇自閉症的症狀嗎？或者是相反的方式-自閉症症狀導致睡眠問題？還是完全沒關係？

對於某些兒童來說，睡眠改變可能是自閉症的重要表現。一個線索是即使他們的父母所做的一切都正確，針對改善睡眠的干預措施也不對所有自閉症兒童有效。如EStes所說：“這時候發生的睡眠問題有可能是某些生物學原因導致的。”

為了研究睡眠、大腦發育和自閉症之間的聯絡，研究人員對432名嬰兒進行了MRI掃描，同時用問卷方式向父母調查嬰兒的睡眠狀態，並使用標準化評估。

華盛頓大學，北卡羅來納大學，聖路易斯大學和費城兒童醫院等四個機構的研究人員分別在受試者6、12和24個月大時進行了評估，並對父母進行了孩子睡眠狀況的調查。這是涵蓋嬰兒睡眠行為的較長的問卷。例如如果孩子在深夜醒來需要多長時間才能重新入睡。

在研究開始時按照發生自閉症的風險對嬰兒進行了分組，罹患自閉症的風險較高的嬰兒（約佔研究樣本的三分之二）：他們的兄姐已被明確診斷自閉症。（這些嬰兒長大後患病的可能性為20%。）

在本研究中432名嬰兒中有127名被確定為“低風險”，因為他們沒有自閉症家族史。在他們24個月大時最後評估以確定他們是否患有自閉症。在最初被認為具有“高家族風險”的大約300名兒童中，有71名在24個月時被診斷出患有自閉症。

依據最終結果，研究人員重新檢查先前收集的縱向腦部掃描和睡眠行為表現資料，並確定關聯。

在後來被診斷出患有自閉症的嬰兒中，睡眠問題更常見，海馬體較大。其他大腦皮質下結構沒有受到影響，包括杏仁核和丘腦，丘腦負責某些情緒和記憶，是從脊髓到大腦皮層的訊號傳遞者。

華盛頓大學的以上研究，是第一個揭示海馬體生長軌跡與後來被診斷為自閉症嬰兒的早期睡眠問題相關性的研究。

研究發現了“海馬體越大，睡眠越容易出問題的模式”，但在隨後被診斷出患有自閉症的嬰兒中，尚不清楚是否真正存在因果關係。

針對這個群體進行更廣泛的睡眠模式的研究及對海馬體進行更深入的分析可能有助於確定為什麼在自閉症兒童中睡眠困難如此普遍以及它們如何影響自閉症兒童的早期發育。