科學家發現史前新物種, 以大象為食, 如果沒有滅絕, 人類能稱霸嗎

筆者 東邪

雖然人類不是地球上體型最龐大的生物，但人類的祖先在智慧力量的幫助下站上了食物鏈的頂端，逐漸成為了地球的新一代霸主。也有學者認為，人類的崛起與其他大型肉食類動物的沒落有直接關係。500多萬年前甚至更早的時間，許多史前大型食肉動物逐漸滅絕，在很大程度上為人類的發展空出生態位。

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因此我們應該思考一個問題，如果那些史前巨獸並沒有消失，人類現在還能站在食物鏈的最頂端嗎？答案是不太可能，因為史前巨獸中存在許多狠角色，比如生活在大約2200萬年前的“非洲巨獅”。根據考古研究發現，這種“非洲巨獅”生活在非洲東部，而人類最早的祖先也是起源非洲東部，不同的是前者在人類祖先進化前就滅絕了，因此它們的消失為人類祖先提供了發展的機會。

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那麼“非洲巨獅”長什麼樣？它是一種什麼樣的動物？和現在的

獅子

相比，它有什麼優勢呢？

非洲巨獅並非獅子，那它是什麼樣的動物？

考古學家最早在非洲東部地區發現非洲巨獅的化石，但當初發現的化石並不完整，只有巨獅身體的一部分。後來古生物學家透過復原和對比，發現這種遠古生物的骨骼和現代獅子有些相似，但是它的體型明顯要比獅子至少大兩倍。隨著其他地區逐漸出現相似的化石，古生物學家們逐漸確定這種動物與獅子沒有近緣關係，它們只是外形長得像貓科動物而已。

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那麼它們的真實身份是什麼呢？答案是巨鬣齒獸。為什麼取這個名字呢？一方面是因為它的體型龐大，比獅子至少大一倍，另一方面是因為它的牙齒非常可怕，和如今非洲草原上的鬣狗相似。古生物學家透過對巨鬣齒獸的化石進行研究和分析，認為這種史前巨獸的體長至少達到3米，體重至少達到300公斤。

早期版本的巨鬣齒獸在外形上看起來像獅子，後來隨著越來越多相關化石的出現，古生物學家重新對它的外形進行復原，發現它的外形應該和非洲鬣狗更像。巨鬣齒獸身上最明顯的特徵就是那堪比大剪刀的獠牙，其中它平時露出來的四顆犬牙的咬合力可以達到驚人的1000牛頓，這比現在任何一種食肉動物的咬合力都強，因此巨鬣齒獸也被稱為“地獄之牙”。

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像這樣的動物，只要有獵物被它咬中，基本就逃不掉了，因此巨鬣齒獸在那個時期是非洲草原上的霸主，它們幾乎沒有其他天敵。古生物學家透過研究它們的頭顱，發現巨鬣齒獸的嗅覺十分靈敏，能夠聞到幾公里外獵物的味道。此外它跑起來的速度絲毫不比現在的獵豹遜色，因此這種集合體型、咬合力和速度為一體的食肉動物有資格稱霸當時的非洲草原。

那麼這類動物是如何興起的呢？研究表明，鬣齒獸的興起很可能依賴有蹄類動物的興起，而有蹄類動物的興起得益於非洲草原的自然環境長期向好。有蹄類動物的增多使得鬣齒獸的食物來源增多，再加上無法匹敵的能力，它們朝著體型更大、速度更快、力量更強的方向發展，最終鬣齒獸中有一些分支演化成了巨鬣齒獸。

非洲巨獅和現在的獅子相比，有哪些明顯的差異？

巨鬣齒獸是昔日非洲草原上的霸主，而獅子是當今非洲草原上的霸主，兩者相比有何差異呢？首先從外形上來看，巨鬣齒獸的身體結構不如獅子的身體結構均衡。儘管早期古生物學家認為巨鬣齒獸的外形和獅子相似，但後來發現它與非洲鬣狗更相似。我們在紀錄片中看到的獅子擁有非常勻稱的體型，頭部和身體的比例看起來並不違和。

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而巨鬣齒獸的頭部明顯要大一些，佔到身體的比例比獅子大，再加上其背部的線條呈現一定的斜度，因此它的體型看起來有失勻稱。其次，巨鬣齒獸的體型比獅子至少大一倍，成年獅子的體長在2米左右，體重在200公斤左右，而根據巨鬣齒獸的化石進行推測，成年巨鬣齒獸的體長接近4米，體重在400公斤左右。

獅子和巨鬣齒獸同樣擁有出色的咬合力，這也是食肉動物最基本的生存本領，但巨鬣齒獸的咬合能力更驚人。有測試資料顯示，成年雄性獅子的咬合力大約是450公斤，而根據估計巨鬣齒獸的咬合力可以達到1000公斤，因此巨鬣齒獸在捕獵時要比獅子更輕鬆一些。非洲草原上的獅子通常經營著群體活動，但巨鬣齒獸的生活方式還不明確。

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如果讓一隻巨鬣齒獸和一隻非洲獅正面硬剛，那麼巨鬣齒獸幾乎以壓倒性的優勢戰勝獅子，這也可以解釋為什麼巨鬣齒獸能夠在那個大型動物橫行的時代稱霸非洲草原。

巨鬣齒獸真的能吃掉一頭大象嗎？

關於巨鬣齒獸的捕食能力，網上流傳著“它能捕食重達2噸大象”的說法，那麼這種說法是否可靠呢？由於巨鬣齒獸早已滅絕，人類對這個物種也還不是完全瞭解，因此只能透過參考對比進行分析和推測，這裡同樣以非洲獅為參考對照。非洲象是陸地上體型最龐大的生物，非洲獅也是體型最龐大的貓科動物，但一頭非洲獅站在非洲象旁邊，總讓人產生“小鳥依人”的感覺。

一般情況下，獅子是不會主動去捕獵大象的，因為它們知道體型差距之懸殊已經決定了勝算不大，但在一些極端情況下，獅子還是會對大象下手。非洲草原每年都會有旱季，許多動物在旱季發生之前就需要找到有充足水源和食物的地方，大象和獅子偶爾會在同一片綠洲相遇。白天大象和獅子各自喝水，互不干擾，很大原因是大象白天的視力好，能看到獅子的行為。

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到了晚上，大象的視力衰弱得很厲害，只能憑藉其他感官去感知外界環境。如果這個時候圍在水池周圍的獅群已經飢腸轆轆了，那麼它們會選擇鋌而走險，主動對大象發起攻擊。BBC拍攝的系列紀錄片《地球脈動》中就出現過這一幕場景，攝像頭裡的獅群起初打成年大象的主意，最後失敗了，於是它們把目標轉向了未成年的小象。

結果十幾頭獅子追著一頭小象瘋狂跑，已經咬到小象屁股的那頭獅子絲毫不想鬆口。由於缺乏大象的保護，這頭小象最終淪為了獅群的盤中餐。這個故事告訴我們，單隻獅子是無法獵殺大象的，只有獅群合力才能獵殺到小象，它們同樣無法獵殺成年大象。那麼換成巨鬣齒獸的話，情況會變成什麼樣呢？

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它的體型和咬合力都比獅子大兩倍，站在大象旁邊也不會顯得小鳥依人，只是比大象矮一個頭左右，因此可以推測巨鬣齒獸和大象正面硬剛可能會達到勢均力敵的情況，但如果讓巨鬣齒獸捕殺小象，估計它也能夠輕鬆完成任務。

巨鬣齒獸與年獸有什麼關係？

中國境內也出土過鬣齒獸的化石，這類古生物出現在國人面前，引發了大眾對年獸的討論。在中國傳說中，春節起源一種名為“年”的巨獸。太古時期，這種巨獸藏匿於深山密林之中，其樣貌猙獰，生性兇殘，食譜極為廣泛，人類就是它們的食物之一。由於這種巨獸會發出“年年”的聲音，因此古人將其稱為年獸。

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年獸喜歡在每年的大年三十出現，然後襲擊人類聚居區，給人類造成巨大的生命和財產損失，為了抵禦這種猛獸，古人團結起來，想辦法除去年獸。為什麼鬣齒獸會和年獸聯絡起來呢？首先是因為它們在捕獵上擁有許多共同的特點，例如行動迅速、行為兇殘等等。其次是因為兩者的形象都和獅子相似，或許古人確實見過真正的鬣齒獸，並以它們為原型創造了年獸這一神話形象。

對這些史前巨獸的研究帶給人類什麼樣的思考？

像巨鬣齒獸這樣的史前巨獸，它們的出現往往會重新整理人類對遠古生物的認知，遠古地球上到處都可以看到巨型動物，因此每一種存活下來的動物都有其自身的生存本領。如果人類祖先更早地出現在巨鬣齒獸存在的時期，相信他們的種群發展一定會受到巨鬣齒獸的強烈壓制，甚至可能遭遇滅絕的危險。

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當然，巨鬣齒獸並非地球歷史上最強的古生物，強如恐龍這樣的角色最終也被大自然淘汰了，這說明地球上任何一種生物都生存在自然法則下，如果無法適應這些法則，那麼只有被淘汰的份。研究表明，巨鬣齒獸很可能是因為非洲東部地區發生地質變化後導致生存環境發生鉅變，進而導致長期無法獲得充足的食物，最後還是逃不過自然選擇的作用。