有史以來最大的古代大象，在西西里島迅速縮小成了侏儒象

神奇的縮小的過程就像人類變得和恆河猴一樣小。

上圖：在Puntali洞穴中發現的幾乎完整的矮象骨架。

數萬年前，所謂的“矮象”居住在義大利海岸附近的西西里島。令人感到意外的是，這些大象來到島上後沒多久就萎縮了。一項

新的科學研究表明，最初來到西西里島的重達10噸的龐然大物很快就瘦了下來，平均每一代

“矮象”的體重

減掉多達400磅（約180公斤）。

眾所周知，島嶼會產生孤立的種群，

這些種群的外貌和行為與它們的非島嶼表親非常不同。因此，長期以來，對島嶼的研究為包括查爾斯·達爾文（Charles Darwin）在內的科學家提供了關於進化如何運作的關鍵見解。

這種分化的一個例子就是坐落在歐洲、亞洲和非洲之間的地中海島嶼。在史前時期，矮象曾在這裡遊蕩。這些微小泰坦的許多獨特物種一直存在，其中一些可能在大約1萬年前才滅絕。至於它們有多小，人們認為它們大約有3到6英尺（90到180釐米）高，400磅到1噸多重。相比之下，如今亞洲和非洲的大象身高從6英尺到13英尺（約4米）不等，體重從2噸到7噸不等，這取決於物種和性別。

不過，根據上週發表在《當代生物學》（Current Biology）雜誌上的一項研究，

可能至少有一種來自西西里島的矮象，在它們的祖先開始在西西里島生活後不久，就迅速失去了

其龐大的體型，這可能是因為島上的食物有限。

這支由英國、德國、冰島和義大利的研究人員組成的團隊，研究了從該島收集的11個古代大象樣本。多虧了從西西里島的Puntali洞穴中採集的樣本，他們得以重建一隻矮象的線粒體DNA —— 只有母親才遺傳下來的DNA片段。由於溫暖的天氣會使古老的DNA退化，所以這次重建尤為引人注目。此外，還有其他一些證據可以讓科學家們粗略地估算出大象縮小所需的時間。

上圖：

古菱齒象復原圖。

根據研究團隊的說法，這頭大象屬於一種已滅絕的

古菱齒象亞屬

，生活在17。55萬至5萬年前之間。它的直系祖先可能是

古菱齒象

，成年時高12英尺（約3。7米），重約10噸。該研究小組推測，大約在20萬年前，這一世系分離開來，並迅速（在進化過程中）失去了原有的地位。根據他們的最大估計，古代大象每一代體重下降440磅（200公斤），降低身高約4釐米，直至達到了接近其祖先體重的十分之一，大約6英尺（0。9米）高，1。7噸重。如果用更形象的比喻來說，這就像現代人類變成了恆河猴的大小，25英寸（約63釐米）高，只有26磅（約2公斤）。

主持研究的古基因組學和分子生物科學專家阿克塞爾·巴洛表示：“這種快速進化過程導致的矮化程度確實令人震驚，導致這種有史以來最大的陸地哺乳動物之一的體重減少了近85%。作為巨人的後代，滅絕的矮象是島嶼進化中最耐人尋味的例子之一。”

其他研究表明，島嶼矮化症通常可以追溯到食物的相對稀缺，研究人員認為這可能是造成這裡發生的事情的原因。 他們希望在這項研究中用於重建古代 DNA 的技術，可以幫助其他人深入研究這些生活在溫暖氣候中的小象和其他古代動物的進化之旅。 至於這項研究中的侏儒象，它們的遺骸現在存放在義大利巴勒莫大學的 Gemmellaro 博物館。

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