天文學家發現了體積最小但質量最大的白矮星，自轉週期為6.94分鐘

天文學家

剛剛發現了迄今為止發現的最小但質量最大的死星，它大概相當於月球的大小。

它是一顆

白矮星

，是一顆質量在太陽範圍內的

恆星

的超緻密坍縮核心，但它的直徑只有4280公里（2660英里）。同時，它也是科學家們所見過的質量最大的白矮星，大約是太陽質量的1。35倍。

這就像將太陽的質量壓縮成僅比月球稍大一點的球體，讓人覺得很不可思議。

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這顆名為ZTFJ1901+1458的白矮星距離地球130光年，真是令人難以置信。它的密度和質量正好處於錢德拉塞卡極限（Chandrasekharlimit）的邊緣——錢德拉塞卡極限，是白矮星在變得非常不穩定、爆炸成一顆壯觀的超新星之前所能達到的最大質量。

加州理工學院的理論天體物理學家IlariaCaiazzo說：“我們發現了這個非常有趣的物體，它的質量還不足以爆炸。”“我們正在真正探索白矮星的質量。”

白矮星是死星連續體中最小的一類死星，它們是由質量高達8倍太陽的恆星坍塌的核心形成的。當這些恆星結束它們的主序（核聚變）壽命時，它們會釋放外部物質，剩下的核心不再受到聚變向外的壓力的支撐，坍縮成一個超密度的物體。

在錢德拉塞卡極限下（大約1。4個太陽質量），一種電子簡併壓（electrondegeneracypressure）阻止了白矮星在自身引力下進一步坍縮。在一定的壓力下，電子會從原子核中剝離出來——由於相同的電子無法佔據相同的空間，這些電子會向外提供壓力，使恆星免於坍塌。

不過，很多白矮星都存在於雙星系統中。這意味著它們被“鎖定”在與另一顆恆星的軌道上。如果這兩顆恆星距離足夠近，這顆白矮星就會從它的雙星伴星吸走物質，這一過程會使這顆死亡的恆星超過錢德拉塞卡極限，通常會引發Ia型超新星。

根據研究小組的分析，這顆白矮星是兩顆較小白矮星合併的產物；它們合在一起的質量，還不足以達到錢德拉塞卡極限，從而產生Ia型超新星。

它只有大約1億年的歷史，對於白矮星來說，它的磁場有點瘋狂——大約是太陽的10億倍。它還有一個極端的旋轉，自轉週期為6。94分鐘——這不是有史以來速度最快的白矮星旋轉，但也很特別了。這些特徵，表明了過去的合併。

從這一點開始發生的事情，可能會非常有趣。研究人員推測，有可能這顆白矮星質量足夠大，可以進一步坍縮成

中子星

。

“它的質量和密度是如此之大，以至於在其核心，電子被原子核中的質子捕獲，形成中子。因為來自電子的壓力與重力的作用力相互推動，使恆星保持完整，當足夠多的電子被移走時，恆星核就會坍縮。”Caiazzo解釋稱。

中子星的密度甚至比白矮星還要大，並且有中子簡併壓力支援，當質量是太陽8到30倍的恆星到達壽命末期時，就會形成中子星。一旦發生爆炸，外層物質被吹散，恆星核就會坍縮成中子星。

如果研究小組的分析是正確的，ZTFJ1901+1458可能為這些極端天體的低質量例子提供了另一種形成途徑。

反過來，這可能意味著ZTFJ1901+1458，以及其他類似的恆星，可以告訴我們很多關於白矮星雙星型別的資訊，它們會轉變成中子星。探險隊希望能找到他們。

這項研究已經發表在《自然》（Nature）雜誌上。

譯/前瞻經濟學人APP資訊組