一個連姓氏都不知道的女子竟然成了皇后，雖權傾朝野，卻對權力沒興趣

一天晚上，太子趙擴正在寢宮練字，一貌美女子悄然而至，她一邊拿起墨塊研墨，一邊糯聲說：“婢女楊桂枝受大娘娘差遣，前來侍奉太子！”趙擴心頭一顫，當晚就臨幸了楊桂枝。

楊桂枝，出生地不詳，父母不詳，從小跟著養母張氏長大的，她之所以姓楊，是因為後來認了一個叫楊次山的人為哥哥。

楊桂枝的養母張氏擅長唱歌，經常進宮表演，深得吳太后的喜愛。

有一天，吳太后想聽歌，便命人前來獻唱，可惜宮中的藝人的表演沒一個讓她滿意的，於是她想起張氏，便問：“張氏可在？”

左右回答：“已經去世了，她有一位養女頗為聰慧，可以叫她前來。”

吳太后點頭。

楊桂枝此時已經10多歲，出落得亭亭玉立，吳太后見她能歌善舞，且貌美驚人，憐她孤苦，便把她留在宮中。

楊桂枝非常聰明，善於迎合上意，“舉動無不當後意”，吳太后因而非常喜歡她，對她悉心栽培。楊桂枝學習刻苦，對經史、詩畫都有涉獵，造詣頗深。

正所謂窈窕淑女，君子好逑。楊桂枝如此出色，自然也有人愛慕，這人叫趙擴。

不過，趙擴只是個普通皇子，且比楊桂枝小6歲，所以不敢向吳太后開口要人。

1194年，宋光宗精神病發作，立趙擴為太子，趙擴覺得時機成熟，就在向吳太后請安時，故作不經意地說：“大娘娘宮中的楊氏才貌雙絕，真讓人羨慕！”

吳太后聽後不禁一怔，而後啞然失笑，她回道：“太子所言極是，楊氏呀，是有福之人。”

趙擴心中大喜，知道吳太后聽懂了自己的意思，而且答應了自己。他強作鎮靜，和吳太后聊了幾句，便告退了。

當天晚上，吳太后安排楊桂枝前往趙擴的寢宮，於是有了文中開頭那一幕。

不久後，宋光宗被逼退位，趙擴在韓侂冑、趙汝愚等大臣的擁戴下繼位，是為宋寧宗。

趙擴還是平陽郡王時，便娶了韓氏為妻，加上韓氏是韓侂冑的堂侄女，韓氏順理成章被封為皇后。

但趙擴最喜歡的還是楊桂枝，儘管楊桂枝已經33歲了。於是，在他即位的第二年就把楊桂枝封為平樂郡夫人，後來一直給她加封，短短4年時間，楊桂枝就累進貴妃，地位僅次於皇后。

韓皇后是個可憐人，她接連為趙擴誕下2個皇子，但都早夭，1200年，韓皇后再次為趙擴生下一個皇子，沒想到只活了8個月也夭折，連喪三子的韓皇后，也於同年去世。

韓皇后病逝，趙擴有意冊封楊桂枝為皇后，不料，權臣韓侂冑卻激烈反對。他對趙擴說：“楊貴妃熟讀經史，知古今，性機敏，這未必是好事。”

宋寧宗知道韓侂冑擔心楊桂枝成為皇后會干擾朝政，但他對楊桂枝痴心不減，並沒有聽取韓侂冑的意見。

1202年，楊桂枝被正式封為皇后。楊氏成為皇后後，先後為趙擴生下兩個兒子，可惜都早夭，這讓趙擴越發愛憐她。不過，柔柔弱弱的楊氏，卻在這段時間，偷偷將大臣史彌遠等人收為了心腹。

當韓侂冑察覺到楊皇后在收買人心時，他明白楊皇后是準備對付自己，倍感壓力的他開始緊鑼密鼓地蒐羅志士，準備北伐，好“立蓋世功名以自固”。

1206年，韓侂冑力排眾議，堅持發動北伐，結果用人不當，戰爭形勢由宋軍北伐變為金軍南侵了，一度被金兵打得沒有反手之力。

1207年，楊皇后聯合史彌遠，趁韓佗胄上朝，將他截殺於玉津園內。楊皇后處心積慮收買人心，只為了殺掉說她壞話的韓侂冑，只能說，得罪誰也不能得罪女人。不過，她又謹記吳太后當年的提攜之恩，凡有授官必須優先授吳氏家族的人，可謂恩怨分明。

1224年，趙擴駕崩，因為他的親生兒子都夭折了，養太子趙詢又在4年前病逝，所以，他收養的宗室子弟趙竑成為了皇位繼承人。

但趙竑太嫩了，他看不起玩弄權術的史彌遠，但卻不知自己被史彌遠監視，經常在家說，等自己得失後，一定要將史彌遠流放。史彌遠曾試圖送禮巴結趙竑，結果都被趙竑摔得粉碎。

因此，趙擴駕崩後，史彌遠先是將宗室子弟趙昀召入宮中，然後派楊皇后的侄兒楊石勸說她立趙昀為帝。

楊皇后和史彌遠合作，只是單純的想除掉韓侂冑，並沒有干預朝政的想法，因而稱：“太子是先皇立的，怎能輕易換了！”

史彌遠不死心，帶著楊石前後往返七次，試圖勸說楊皇后，楊皇后始終不肯。

後來，楊石跪地痛哭：“太子已拉攏人心，他若上位，楊家人怕是要大禍臨頭了！”

楊皇后這才下定決心，這才改詔廢趙竑為濟王，立趙昀為太子。

趙昀即位後，尊楊皇后為太后，並請她“垂簾聽政”。楊太后欣然允諾，但她之時將這一切當作趙昀對自己的尊重，並沒有對朝政指手畫腳。

1225年四月七日，楊太后僅臨朝不到8個月，便主動撤簾，還政宋理宗趙昀，儘管趙昀多次請求楊太后再度垂簾，但楊太后確實對權力沒有任何興趣，毅然回到慈明殿安享晚年。

十二月，楊太后崩於慈明殿，結束了自己傳奇的一生，享年71歲，諡恭聖仁烈。

楊桂枝，這位出身微末的女人，因顏值改變了自己命運，卻因一顆報復之心，改變了南宋的命運。她除去了譭譽參半的韓侂冑，卻托起了一位亂政的史彌遠，她為了家族利用，放棄了自己的堅持，選擇了一名不合格的君王，給南宋滅亡埋下了伏筆。