雖千萬人，吾往矣：為收復故土，他帶百餘兵士，對抗數十萬敵軍

自東漢末年天下大亂以來，中華大地經歷了數百年的分裂亂世。不過中間也曾有過短暫的統一，便是司馬氏的西晉王朝。由於西晉建國以來自帶的依仗權貴集團的弊病，加上晉武帝司馬炎對後事安排不當，導致司馬炎死後，西晉王朝很快就發生了八王之亂的慘劇。這場混亂的皇室政變延綿十六年，直接造成國力衰微，皇權、威信盡喪。公元316年，西晉都城長安失守，西晉亡國。次年，皇族司馬睿在建康稱帝，史稱東晉。當時逃難到東吳的晉朝百姓和大臣、士卒，都為國土淪喪感到悲憤，有志之士時刻想著北上收復故土。今天要說的主人公，便是將北伐付諸行動的東晉名將，祖逖。

祖逖，字士稚，生於范陽郡遒縣（今河北淶水縣北）一個官僚大族，父親祖武，曾出任上谷太守。祖逖少孤，性格活潑，不拘小節，十四、五歲了還不知道用心念書，但他很富於同情心，每當到田莊上去，往往佯稱兄長意旨，散發一些谷帛接濟生活困苦的鄉親，因此博得宗族鄉里的敬重。後來，祖逖發憤讀書，“博覽書記，該涉古今”，漸漸有了名氣，人們稱讚他有政治才幹。這時，祖家僑居陽平，陽平郡察舉他當孝廉，司州進而舉薦他為秀才，他一概不應。不久，他才出任司州主簿。

可以說祖逖早年是有政治抱負的，他曾擔任司馬冏大司馬府的掾屬、長沙王司馬乂驃騎將軍府的祭酒和主簿，稍後又遷任太子中舍人、豫章王從事中郎等等。公元304年七月，洛陽禁衛軍在東海王司馬越的統率下，擁晉惠帝討伐成都王司馬穎，祖逖隨軍出發，討伐軍在蕩陰大敗，惠帝當了俘虜，被挾持去長安，祖逖又隨軍返回洛陽。為了司馬家的事，連年毫無意義的東奔西跑讓祖逖倍感失望。他早年的政治抱負被徹底磨平，乾脆辭官回家。後來范陽王司馬虓、高密王司馬略、平昌王司馬模等人競相招引他出來做官，他都一一回絕。東海王司馬越又命他擔任典軍參軍、濟陰太守，正遇上他母親病歿，他乾脆守喪不出。

永嘉五年（311）六月，洛陽陷落，北方人民紛紛逃亡到南方避難，祖逖也被迫帶著親族宗黨幾百家南下。這支流人隊伍到達泗口時，坐鎮建鄴（今南京）的鎮東大將軍司馬睿已經打出晉朝廷代理人的招牌。司馬睿任命祖逖為徐州刺史，建興元年（313），又徵召他擔任軍諮祭酒，居京口。

蟄居南方的祖逖漸漸萌發了北伐收復故土的志向。他對司馬睿慷慨陳詞，說：“晉室之亂，並不是皇上無道，百姓造反；而是藩王爭權，自相殘殺，於是給夷狄可乘之機，以致毒流中原。如今淪亡的百姓備受蹂躪，人人都有奮起反擊之志。大王如果能夠命將出師，以祖逖者流為之統領，那麼江北郡國豪傑必定會望風響應，淪亡的人士也會歡欣鼓舞，如此，也許國恥可以得到申雪。望大王作出決定！”

可惜司馬睿和東晉小朝廷只想偏安一隅，毫無北伐鬥志。從司馬睿來說，雖然國土淪喪，他仍不失為偏安之主；如果北伐成功，這皇帝的寶座還不知究竟屬於誰呢。從執政的門閥來說，既然大權已經在握，貪慾基本滿足，為什麼要捨棄安適的生活去冒生命危險呢？司馬睿等人的小算盤不好明說，為了迴應祖逖北伐請求，敷衍天下人耳目，司馬睿乃任命祖逖為奮威將軍、豫州刺史、前鋒都督出師北伐，只撥予千人糧餉、三千匹布，卻不給一兵一卒、一刀一槍。

司馬睿的冷漠態度沒有動搖祖逖北伐中原的決心，他率領跟隨自己南下的流人隊伍百餘家，毅然渡江北上。船到中流，他眼望滾滾東去的大江，感慨萬千，遂用力拍擊船楫發誓說：“我祖逖立志北伐，如果不能掃清中原凱旋歸來，就讓我如同這浩浩蕩蕩的江水一樣，有去無還吧！”彼時北方各方勢力林立，祖逖面對的是關係錯綜複雜的幾十萬敵軍。而可供祖逖指揮的軍隊只有幾百人，可謂以卵擊石。從祖逖後來的經歷看，他矢志北伐，“雖千萬人，吾往矣”的氣魄絲毫沒有摻假。