太空旅遊競爭，藍色起源暫時領先維珍銀河，新謝潑德號亞軌道試飛

北京時間4月15日零點51分，由亞馬遜創始人傑夫·貝佐斯（Jeff Bezos）創立的太空公司藍色起源（Blue Origin）在西德克薩斯州範霍恩市北部的沙漠測試場上空進行了“新謝潑德號（New Shepard）”火箭及“RSS第一步（RSS First Step）”乘員艙的亞軌道試驗飛行。

測試很成功，火箭和乘員艙在到達了100公里高空後平安返回，降落到地面。這標誌著藍色起源公司在人類太空旅遊的道路上又前進了一步。

在試飛開始前，他們還預演了乘客在飛行前後如何登上和離開太空飛船的情況，以及緊急情況下地面團隊如何支援、施救和及時撤離乘客。

使用單級助推器的新謝潑德火箭高約18米，試飛因未知原因被延遲了一個多小時。

發射升空很順利，當速度超過聲速後，BE-3發動機停止運轉，乘員艙從火箭頂部分離，滑行至國際公認的100公里空間邊界之上，隨後乘員艙和火箭到達亞軌道軌跡的頂點後開始降落。

新謝潑德火箭的助推器有空氣制動器，它重新點燃了BE-3主發動機，在升空後大約7分30秒後展開著陸腿垂直降落到地面。

乘員艙也在發射後約10分鐘左右，展開了3個緩衝降落傘飄回地面。

這次飛行是新謝潑德號火箭和乘員艙的第15次飛行，以及可重複使用的火箭助推器和乘員艙的第2次發射和著陸。

多角度看1月14日藍色起源新雪帕德火箭發射及回收全過程

貝佐斯的藍色起源在近地太空旅遊市場上的主要競爭對手是布蘭森的維珍銀河公司，後者在半個月前，剛剛釋出了他們新一代的載人航天器，在測試進度和頻率上，維珍銀河都明顯落後了。

兩家公司的航天器單次都可以滿載6名遊客，最大的不同在於，藍色起源採用全自動的方式把遊客送入太空並返回，而維珍銀河需要兩名飛行員手動控制飛船進入和返回。

從上一次測試開始，藍色起源就提供了全新的乘員艙，配備了各種高科技設施，在舒適性、安全性上都更加有保障。

這次的飛行測試，也是藍色起源公司在真實條件下的第一次實戰練習，但飛行時，仍然由“天行者”假人模特兒全程試乘試飛。

藍色起源公司的首席設計師賴（Lai）說：“目前的乘員艙是擁有最高冗餘容錯的最安全的航天系統，每個細節，不管有多小，都經過了仔細的考慮。我們在容錯能力上沒有妥協，如果系統發生故障，會啟動備份系統，並且在大多數情況下，備份系統還擁有備份。”

新謝潑德號火箭是貝佐斯和藍色起源公司征戰太空野心的墊腳石，他們的目標是將貨物和人類送入地球軌道，並最終送往太陽系中更遙遠的目的地，漸漸掉隊的維珍銀河並不被他們放在眼裡，SpaceX公司一直是他們的假想敵。

藍色起源公司的巨型軌道級火箭新格倫（New Glenn）將於2022年底進行首次發射；同時，他們還在與SpaceX和Dynetics競爭NASA重返月球計劃中，載人月球著陸器開發的訂單，這款著陸器將自1972年以來首次將人類送回月球。

亞馬遜貝佐斯與SpaceX馬斯克等三家公司的太空競爭，各自設計的月球著陸器

貝佐斯一直表示，送人類歷史上第一名女性宇航員登上月球的殊榮，必將是藍色起源，而不是SpaceX。