他文章寫得好，妻子娶得好，卻因為一句“水太涼”被世人瞧不起！

明清之交，錢謙益絕對是個人物，他在明朝做到尚書，在東林黨中坐頭把交椅。降清後他又做到侍郎，還是文壇盟主。他在明清兩朝混得都不錯，但是兩朝對他的評價都不高。清人把他列入貳臣，死後的傳記列入《貳臣傳》。明朝遺民則嗤笑他沒有骨氣，他晚年雖然積極參加、支援反清活動，但是仍然沒能改變人們對他的看法。

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崇禎死後，他曾經極力擁戴潞王繼位，等馬士英把福王扶正，他就趕忙投靠馬士英，他因此被馬舉薦做了禮部尚書。他還把阮大鋮推到兵部侍郎的位置。等馬士英誅殺東林黨人的時候，他卻安然無恙。足見他是一個兩面光的人物。

他59歲娶了柳如是，當時柳只有23歲，還是個風塵女子。他為其建造豪宅，金屋藏嬌。這事曾引起時人的非議。不過，柳如是是個才女，兩人在一起交流詩書，很是快活。錢謙益橫豎看她都可愛，柳如是就問，你這麼愛我，我好在哪裡？錢回答說，你膚白髮黑，甚是可愛。錢又反問柳同樣的問題，柳答，我愛你膚黑髮白。清軍打過來的時候，皇上逃得不見蹤影，柳如是提議投水殉國。錢謙益也不答話，他小心地走進池塘，說道：“水太涼。”於是上岸。倒是柳如是堅持要投水，被錢謙益上前死活攔住。

清軍進南京的時候，恰逢大雨瓢潑，錢謙益帶領百官開城投降。清人進城就下了剃髮令，很多漢人誓死不從，寧肯掉腦袋也不剃髮。這天，錢謙益對家人說：“我頭皮太癢。”言畢出門而去。家人以為他去找人篦發止癢，誰知等他回來，發現他已經剃了頭髮，留了辮子，已經成了清朝百姓。他的這一行為，受到時人的譏諷。他有兩位好友，一位叫越其傑，一位叫袁傑，都是河南的地方官，兩人義不仕清，並絕食而亡。而錢謙益卻巴巴地來到北京，等候清朝任命。後來他做到了禮部侍郎，官級比在南明低了半格，跟在明朝相當。

他做了清朝高官，卻常在人前裝出懷念故國的樣子。有一回他到虎丘遊玩，穿了一件怪怪的衣服，這衣服領子小，袖子大。一位書生見了，感到好奇，就問他：“您老這裝扮有何講究？”錢回答說：“這小領乃是按照時下的規矩穿的，而這大袖子，是明朝的款式。”他那意思是不忘故國。書生於是讚歎說：“您老不愧為兩朝領袖哇！”

錢謙益退休之後，並沒有在家閒著，而是積極聯絡一些抗清的人士，不知他是真心要恢復故國，還是要挽回自己的名譽。他甚至還給桂王寫信，表達對當時形勢的看法，甚至把清軍的佈防情況都告知桂王，還向桂王透露可以動員反正的明朝降將。他還策反過馬進寶，此人當時任總兵。鄭成功攻打清兵的時候，他歡呼雀躍，還作詩予以讚揚。他晚年雖然極力支援反清勢力，但是卻不能改變歷史的程序，也不能改變他被人唾棄的命運。