錦衣衛和東西廠

錦衣衛和東廠、西廠構成了歷史上有名的明代特務統治機構，它們最初是為加強專政集權而設立，後來反而成了亂政的根源。

整個明朝，特務統治的恐怖氛圍一直盤踞在中原大地上，死於錦衣衛和東廠、西廠酷刑之下的正直人士不計其數。這種無節制的濫捕雖然有效壓制了社會各階層的反抗，但卻使社會活力極大降低，百官、民眾與皇帝離心離德，甚至於有人說明朝不是亡於“流寇”，而是亡於廠衛。

初設錦衣衛

特務統治的惡劣開端始於明太祖朱元璋。新朝建立後，朱元璋對臣子百官心存猜忌，為了加強監視，洪武十五年（1382），朱元璋“改儀鸞司為錦衣衛”，掌管侍衛緝捕刑獄之事，成為他加強集權統治的重要手段。

錦衣衛因穿橘紅色服裝，騎馬，又被稱為“緹（tí）騎”。明初只有數百人，到明中後期發展到十幾萬人之眾。錦衣衛的首領稱為指揮使，由朱元璋的親信武將擔任。作為皇帝的私人警察部隊，錦衣衛除擁有侍衛職權外，還有巡察、緝捕、審問的大權，後來又擁有了自己的監獄，可以自行逮捕、刑訊、處決犯人，不必經過司法機構和正常司法程式。

朱元璋的目的就是要監視群臣，杜絕營私舞弊、結黨亂政。據說，有一天，大臣錢宰下朝回家作了一首詩：“四鼓鼕鼕起著衣，午門朝見尚嫌遲。何時得遂田園樂，睡到人間飯熟時。”誰知，第二天上朝時，朱元璋就告訴他：詩寫得不錯，只是不如把“嫌”改成“憂”字更好，錢宰聽後大驚失色。類似事例還有很多，嚇得大臣們都提心吊膽，人人自危。

然而，朝野上下，並沒有太多大奸大惡之人，但錦衣衛的官校們為了表功，往往捕風捉影、濫殺無辜，製造冤獄，逐漸形成一種靠構陷他人作為自己晉升跳板的風氣。錦衣衛的肆意濫行激起民情沸騰，以致怨聲載道。洪武二十年（1387），胡惟庸之案快要接近尾聲，朱元璋認為自己的皇權已經十分牢固，不再需要一種特殊的機構來鞏固自己的勢力，便下令焚燬錦衣衛的刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令以後一切案件歸三法司審理，錦衣衛被廢除。

·錦衣衛指揮使象牙腰牌·明··東廠、西廠為虎作倀

成祖朱棣以藩王的身份篡位，登基之初，國內政局還不穩定，自然需要特務機構幫助其鞏固統治，因而恢復錦衣衛，並由北鎮司專門處理。永樂十八年（1420），朱棣又另設東廠（因位於東安門北側而得名），由宦官統率。朱棣之所以信任宦官，在很大程度上是因為在靖難之役中，宦官潛伏在建文帝的左右，刺探軍情，對幫助朱棣取得最後的勝利出力不少。從此，廠衛相連，形成嚴密的特務網。

在與錦衣衛的關係上，東廠則是後來居上。東廠廠主身處大內，與皇帝的關係密切，更容易得到皇帝的信任。東廠和錦衣衛的關係，逐漸由平級變成了上下級關係。在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。

成化十三年（1477），憲宗朱見深設立西廠，由太監汪直統領。正德初年，劉瑾設內行廠，自領之，比東廠、西廠尤為酷烈。正德五年（1510），隨著劉瑾被誅，西廠和內行廠作為一個臨時產品，已永遠地在歷史上消失了。

縱觀整個明朝，西廠、內行廠存在時間不長，而錦衣衛、東廠則存至明亡。這些特務網路常常被汪直、劉瑾、魏忠賢等宦官利用，成為擅權專政、打擊不滿大臣的有力武器。到明朝中後期，緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處於錦衣衛的監視之下，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中。